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Leonard Cohen, né le à Westmount (Québec) et mort le à Los Angeles (Californie), est un auteur-compositeur-interprète, musicien, poète, romancier et peintre canadien.
Son premier recueil de poésies paraît à Montréal en 1956 et son premier roman en 1963.
Les premières chansons de Leonard Cohen (principalement celles de Songs of Leonard Cohen, 1967) sont ancrées dans la musique folk, et chantées avec une voix grave. Dans les années 1970, ses influences se multiplient : musique pop, de cabaret et du monde. Depuis les années 1980, il chante accompagné de synthétiseurs et de choristes.
Dans tous ses travaux, Leonard Cohen reprend souvent les mêmes thèmes : l'amour-passion, la religion, la solitude, la sexualité et la complexité des relations interpersonnelles. Leonard Cohen assume sa dépression chronique depuis longtemps et ne se l'est jamais cachée ni ne l'a jamais cachée, allant jusqu'à en parler aux journalistes rassemblés à l'occasion de la conférence de presse sur son album Old Ideas.
La poésie et les chansons de Leonard Cohen ont influencé de nombreux auteurs-compositeurs-interprètes et on compte plus de 1 500 reprises de ses chansons. Cohen est introduit au Panthéon de la musique canadienne en 1991, au Panthéon des Auteurs et Compositeurs canadiens en 2006, au Rock and Roll Hall of Fame en 2008. Il est un Compagnon de l'Ordre du Canada (CC) depuis 2003 et Grand Officier de l'Ordre national du Québec (GOQ) depuis 2008, les plus hautes distinctions décernées respectivement par le gouvernement du Canada et le gouvernement du Québec.
Son œuvre poétique a été récompensée par le Prix Prince des Asturies des Lettres 2011
Biographie
Leonard Norman Cohen (Eliezer ben Natan ha'Cohen) naît dans une famille juive aisée d'ascendance polonaise en 1934 à Westmount, municipalité huppée de la banlieue de Montréal au Québec. Son père, Nathan Cohen, est propriétaire d'un magasin montréalais de vêtements ; il meurt alors que Leonard a 9 ans. Son grand-père paternel, Lyon Cohen, fut le premier président du Congrès juif canadien et fonda le Canadian Jewish Times, premier journal juif de langue anglaise publié au Canada. Son grand-père maternel, Solomon Klinitsky-Klein, était rabbin. Il grandit dans une ambiance messianique, où l’on répète à l’envi au jeune enfant qu’il descend du grand-prêtre Aaron.
À l'adolescence, il apprend la guitare. Il formera plus tard un groupe d’inspiration country folk, les Buckskin Boys.
Leonard Cohen effectue sa scolarité primaire à la Roslyn School de Westmount, et secondaire, à partir de 1948, à Westmount High College. En 1951, il entre à l'Université McGill de Montréal.
À l'université, Leonard Cohen rencontre Irving Layton et Louis Dudek, qui l'aident à publier ses premiers poèmes dans une revue d'étudiants, CIV, abréviation de « civilisation » inventée par Ezra Pound.
Son premier recueil de poésies, Let Us Compare Mythologies, paraît en 1956, édité par McGill Poetry Series, alors qu'il n'est encore qu'un étudiant de premier cycle.
En 1959, Irving Layton lui présente Abraham Moses Klein. La même année, The Spice Box of Earth sort aux éditions McClelland & Stewart, et le rend célèbre dans les cercles de poètes, notamment canadiens. La même année, Leonard Cohen obtient une bourse d'études et part pour Londres. Sur place, il achète une machine à écrire Olivetti et un imperméable bleu chez Burberry (c'est celui qui apparaît sur la photo de l'album Songs from a Room ; il lui sera volé en 1968).
Après s'être installé en Grèce, en , sur l'île d'Hydra, une île sans voitures qui accueillait une colonie d'artistes anglo-saxons, où il n'y avait ni eau courante ni électricité. Il y achète une maison qu'il gardera quarante ans et y écrit son livre The Spice-Box Of Earth. Cohen publie Flowers for Hitler en 1964, et les romans The Favorite Game (1963) et Beautiful Losers (1966).
The Favorite Game est un roman d'apprentissage autobiographique sur un jeune homme trouvant son identité dans l'écriture. En revanche, Beautiful Losers, s'il peut également être considéré comme un roman d’apprentissage, ne conduit pas au succès du personnage principal (« AntiBildungsroman »), selon une mode post-moderne contemporaine, Leonard Cohen détruit l'identité des personnages principaux en mêlant sacré et profane, religion et sexualité dans une langue riche et lyrique, mais aussi très crue.
Leonard Cohen s’installe aux États-Unis et commence à chanter dans des festivals folk. En 1966, Judy Collins fait de sa chanson Suzanne un hit. Cette chanson se réfère à Suzanne Verdal, l'ancienne épouse d'un ami personnel, le sculpteur québécois Armand Vaillancourt. Grâce à Judy Collins, Leonard Cohen fait sa première apparition scénique à New-York le .
Leonard Cohen ne touche pas d'argent pour la chanson Suzanne : il s'est lié à un arrangeur qui doit retravailler la chanson, mais les deux hommes ne s'entendent pas, et l'arrangeur, après avoir travaillé sur la partition, lui apprend qu'il a signé les documents pour en posséder les droits. La bataille judiciaire dure jusqu'en 1984, et l'arrangeur propose à Leonard de lui revendre les droits au cours d'une rencontre dans un hôtel à New-York. À la question de savoir combien il comptait les lui racheter, Leonard répondit : « un dollar ». Un accord est signé en 1987.
John H. Hammond fait signer Leonard Cohen chez Columbia Records. Son premier album, Songs of Leonard Cohen, sort en 1967 et contient une version de Suzanne. L'album, empreint de noirceur, sera bien reçu par la critique. En 1969 sort l'album Songs from a Room. Il est considéré comme l'album classique de Leonard Cohen, avec les tubes Bird on the Wire, Story of Isaac et The Partisan, le premier titre que Leonard Cohen chante en français.
Le , Leonard Cohen chante lors du Festival de l'île de Wight 1970 : il se produit au pied levé, à 4 h du matin, juste après la prestation de Jimi Hendrix.
En 1977, l'album Death of a Ladies' Man est produit par Phil Spector, loin du minimalisme habituel de l'artiste. Recent Songs, plus classique, sort en 1979.
En 1982, il rencontre Dominique Isserman, qui réalise plusieurs portraits de lui et qui devient sa compagne. La même année, il écrit une comédie musicale, Night Magic, qui fera l'objet d'un film présenté au festival de Cannes de 1985.
En 1984 sort Various Positions, un album très spirituel, voire mystique, qui contient le célèbre Hallelujah. Columbia refuse de sortir l'album aux États-Unis, où Cohen a toujours eu un succès bien moindre qu'en Europe ou au Canada. En 1986, il apparaît dans un épisode de Deux flics à Miami. En 1988, I'm Your Man marque un changement dans l'écriture et la composition. Les synthétiseurs sont très présents, et l'écriture est plus engagée et teintée d'humour noir.
En 1994, à la suite de la promotion de son album The Future, Leonard Cohen se retire dans un monastère bouddhiste, le Mount Baldy Zen Center près de Los Angeles. En 1996, il est ordonné moine bouddhiste Zen, comme Jikan, Dharma dont le nom signifie « Le Silencieux ». Il quitte finalement Mount Baldy au printemps 1999. Pendant cette période il ne produit aucune chanson, jusqu'à l'album Ten New Songs en 2001, album très influencé par Sharon Robinson, et en 2004 Dear Heather, fruit d'une collaboration avec sa compagne, la chanteuse de jazz Anjani Thomas.
En 2004, la fille de Leonard Cohen se rend compte que l'ancienne manager de son père, Kelley Lynch, a détourné 50 millions USD. Il la poursuit en justice ; elle est condamnée à dix-huit mois de prison et 7,3 millions de dollars d'amende mais, insolvable, ne lui rendra rien.
En 2006, Leonard Cohen fait paraître un nouveau recueil de poèmes poésies, Book of Longing et Blue Alert, coécrit avec Anjani Thomas. Parallèlement, le documentaire Leonard Cohen: I'm Your Man sort en salle. Il s'agit d'un assemblage d'interviews récentes réalisées pour les besoins du film, et de prestations live d'artistes (Nick Cave, Rufus Wainwright, Jarvis Cocker) lors d'un concert hommage.
Il fait sa première réapparition publique dans une librairie de Toronto le , chantant So Long, Marianne et Hey, That's No Way To Say Goodbye, accompagné par The Barenaked Ladies et Ron Sexsmith.
En 2007, Philip Glass, le compositeur de musique contemporaine, met en musique son recueil Book of Longing et donne la première de l'œuvre, avec Leonard Cohen en récitant, le lors du Luminato Festival de Toronto. Leonard Cohen réside dans le quartier dit « portugais » du Plateau Mont-Royal à Montréal, sa ville natale.
2008 est l'année du grand retour sur scène de Leonard Cohen, âgé de 73 ans, pour une tournée mondiale. Les critiques et le public sont enthousiastes malgré le prix élevé des places.
Leonard Cohen meurt dans la nuit du 7 au 8 novembre 2016 à 82 ans, trois mois seulement après Marianne Ihlen, sa muse.
Il est inhumé le à Montréal, sa ville natale, dans le cimetière juif de la congrégation Shaar Hashomayim (en) où reposent de nombreux membres de sa famille. Sa mort est annoncée à l’issue de la cérémonie.
DISCOGRAPHIE
Vie privée
En 1960, il rencontre sur l'île de Hydra la Norvégienne Marianne Ihlen qui sera sa muse et lui inspirera So Long, Marianne en 1968, ou Bird on the Wire en 1969. Après leur séparation, ils continueront à être très proches. En juillet 2016, apprenant que Marianne est mourante, Leonard Cohen lui écrira une dernière lettre, quelques jours avant qu'elle ne meure :
« Nous sommes arrivés au point où nous sommes si vieux, nos corps tombent en lambeaux, et je pense que je te rejoindrai bientôt. Sache que je suis si près derrière toi, que si tu tends la main tu peux atteindre la mienne. Et tu sais que j’ai toujours aimé ta beauté et ta sagesse et je n’ai pas besoin d’en dire plus parce que tu sais tout cela. Je veux seulement te souhaiter un très beau voyage. Au revoir ma vieille amie. Mon amour éternel. Rendez-vous au bout du chemin. »
Pendant les années 1970, il vit avec Suzanne Elrod, dont il a deux enfants, Adam Cohen né en 1972, et Lorca Cohen, née en 1974.
Il a ensuite une relation avec Dominique Issermann puis avec Rebecca De Mornay.
Dans les années 1990, il quitte après cinq ans sa retraite zen pour une femme, Anjani Thomas, son ancienne choriste.
Leonard Cohen était grand-père : le , sa fille Lorca a eu une fille de Rufus Wainwright.
Dans un article de 2009 du New York Times consacré à son retour sur scène, il est mentionné : « Monsieur Cohen est un juif observant qui respecte le Shabbat même lorsqu'il est en tournée et il chanta pour les troupes israéliennes durant la guerre israélo-arabe de 1973. Alors comment peut-il concilier sa foi avec sa pratique continue du zen ? »
« Allen Ginsberg me posa la même question, il y a de nombreuses années. Eh bien, pour commencer, dans la tradition du Zen que j'ai pratiquée, il n'y a pas de service de prière et il n'y a pas d'affirmation de déité. Donc, théologiquement, il n'y a pas d'opposition aux croyances juives. »
Malgré son amour pour Israël, il a également exprimé sa tristesse quant au militarisme qu’il rencontrait.
Leonard Cohen remplissait de nombreux carnets de croquis. Une exposition de ses œuvres lui est consacré en février 2010 à Montréal dans le cadre du festival de jazz.
Discographie
- 1967 : Songs of Leonard Cohen
- 1969 : Songs from a Room
- 1971 : Songs of Love and Hate
- 1974 : New Skin for the Old Ceremony
- 1977 : Death of a Ladies' Man
- 1979 : Recent Songs
- 1984 : Various Positions
- 1988 : I'm Your Man
- 1992 : The Future
- 2001 : Ten New Songs
- 2004 : Dear Heather
- 2012 : Old Ideas
- 2014 : Popular Problems
- 2016 : You Want It Darker
Marianne Ihlen
Marianne Ihlen
Marianne Ihlen, née le à Larkollen et morte le d'une leucémie à Oslo, est une Norvégienne connue comme muse et compagne de Leonard Cohen depuis les années 1960. Elle lui a inspiré les titres So Long, Marianne, Hey, That's No Way to Say Goodbye et Bird on the Wire.
Biographie
Marianne Ihlen grandit à Oslo. Elle souhaite devenir actrice mais sa famille s'y oppose. Elle perd courage et s'enfuit de sa famille. Contre la volonté de ses parents, elle entretient une relation avec un ami d'école Axel Jensen (en) qui deviendra un auteur norvégien. Ils se marient en 1958 et vivent ensemble sur l'île grecque d'Hydra. Axel Jensen a une liaison avec Lena, la compagne de Leonard Cohen. Axel part en laissant son jeune fils Axel Junior. Marianne fait ainsi connaissance de Leonard Cohen en mai 1960 dans une épicerie de l'île et ils deviennent amis. Marianne retourne vivre en Norvège jusqu'à ce qu'elle reçoive un télégramme un an plus tard: « Have house. All I need is my woman and her son. Leonard. » Elle décide de le rejoindre et emménage avec son fils sur l'île d'Hydra où Leonard a acheté une maison..
Dans son premier album Songs of Leonard Cohen paru en 1967, la chanson So Long, Marianne, lui est dédiée « Tu es partie quand je t'ai dit que j'étais curieux / Je ne me suis jamais prétendu courageux » alors qu'ils sont déjà séparés à cette époque. Sur la pochette de son deuxième album Songs from a Room, elle apparaît sur une photo en noir et blanc vêtue d’une simple serviette5 et elle a inspiré le titre Hey, That's No Way to Say Goodbye.
En 1972, lors d'un concert à Jérusalem, le dernier d'une longue tournée, Leonard Cohen se met à pleurer sur scène alors qu'il chante So Long, Marianne. Il expliquera plus tard qu'il la voit devant lui à ce moment-là. Il se retourne vers ses musiciens qui pleurent aussi. Le groupe part en coulisse pour se calmer. Leonard Cohen revient sur scène et annonce : « Nous sommes trop bouleversés pour continuer. Mais je vais vous dire, merci et bonne nuit. »
Elle se marie avec Jan Stang, un ingénieur en 1979 et a trois filles issues de ce mariage.
En , Leonard Cohen apprenant que Marianne est gravement malade lui envoie une lettre d'adieu qui se finit ainsi : « Nous sommes arrivés au point où nous sommes si vieux, nos corps tombent en lambeaux, et je pense que je te rejoindrai bientôt. Sache que je suis si près derrière toi, que si tu tends la main tu peux atteindre la mienne. Et tu sais que j’ai toujours aimé ta beauté et ta sagesse et je n’ai pas besoin d’en dire plus parce que tu sais tout cela. Je veux seulement te souhaiter un très beau voyage. Au revoir ma vieille amie. Mon amour éternel. Rendez-vous au bout du chemin. » Marianne Ihlen meurt deux jours plus tard après sa lecture.
Leur rencontre : Leonard Cohen croise la route de la jeune femme dans une épicerie à Hydra, en 1960. Aussitôt, le musicien s’éprend de cette expatriée norvégienne avec qui il coulera des jours heureux sur la petite île grecque, puis à Oslo, Montréal ou encore New York.
Sa contribution : « La plus belle femme qu’il ait jamais connue » lui inspirera certaines de ses plus célèbres chansons, à l’instar de « So long Marianne » en 1967, puis « Bird on the Wire » en 1969, dont la pochette de l’album met justement à l’honneur la muse vêtue d’une simple serviette.
Le coup du sort : Quelques années après la fin de leur romance, les médecins diagnostiquent une leucémie à Marianne Ihlen. Aussitôt, Leonard Cohen prend sa plume et adresse une lettre d’adieu enflammée à son ancienne amante : « Marianne, le temps où nous sommes si vieux et où nos corps s’effondrent est venu, et je pense que je vais te suivre très bientôt. Sache que je suis si près derrière toi que si tu tends la main, je pense que tu pourras atteindre la mienne. Tu sais que je t’ai toujours aimée pour ta beauté et ta sagesse, je n’ai pas besoin d’en dire plus à ce sujet car tu sais déjà tout cela. Maintenant, je veux seulement te souhaiter un très bon voyage. Adieu, ma vieille amie. Mon amour éternel, nous nous reverrons ». À la lecture de ces mots, un témoin raconte que l'intéressée aurait essayé de tendre la main, avant de s’éteindre deux jours plus tard à l'âge de 81 ans, le 29 juillet 2016.
